在胡金铨的年表中，《忠烈图》似乎恰成分水岭，此后他对影片中武打场面的经营渐渐递减，开始强调更多形而上的思维。本片描述明朝一群忠义侠士，抵御倭寇入侵的故事，最精彩处在于胡导大量以「棋盘」布阵的创意，藉以比喻敌我双方的对峙。除了徐枫、白鹰等班底，片中还能看到洪金宝、元彪、元华这些后来的武打明星的年轻模样。

喬宏飾演明朝大將，奉命率領部屬清剿倭寇，得到徐楓、白鷹等江湖義士幫助，以笛聲傳訊，以圍棋佈陣，與敵周旋，決一死戰。

A righteous husband-and-wife swordfighting duo struggle to protect China from the machinations of Japanese pirates and corrupt officials.

Au XIIIe siècle, des pirates japonais ravagent les côtes chinoises. L'empereur envoie des guerriers mettre fin aux exactions des pirates.

Kaiserreich China zur Zeit der Ming-Dynastie. Sogenannte Wokou, japanische Piraten- und Seeräuberbanden, machen Chinas Küstenregionen unsicher. Wo die Banden auftauchen, tragen sie Tod und Zerstörung ins Land. Grausame Raubzüge lassen die Bewohner vor Angst erstarren. Begleitet werden die Räuber von einem abtrünnigen Shaolin-Mönch. Der Kaiser schickt seinen ergebensten General, mit einer Schar todesmutiger und hervorragender Kämpfer, um gegen die Mörderbande in den Kampf zu ziehen. Es kommt zum erbitterten Duell zwischen dem Anführer der Helden Wu Jiyuan und dem japanischen Heerführer der Piraten.