美國總統詹姆斯戴爾（傑克尼柯遜飾），憂心著如何安排與火星人做第一次的接觸，總統最親信的中堅幹部戴克將軍主張強硬，不與外星人打交道，而凱斯將軍則主張溫和，認為與火星人的接觸將是人類和平跨向宇宙的一大步，兩人彊持不下.... 白宮媒體機要秘書羅斯是他們中間的協調者，唐納凱斯勃教授（皮爾斯布洛斯南飾）則是科學院中的火星專家。一對恩愛的情侶，兩人分別為不同的電視台工作，為了報導外星人來訪的消息，並取得第一手資料，不惜針鋒相對。 在哈特蘭一名漫不經心，毫無目標的新新人類李察，因火星人來襲，他們在鎮上組織了自救隊，並意外發現力抗科技先進的火星人的秘密武器....