Joseph K. herää eräänä aamuna. Huoneessa on kaksi tuntematonta miestä, jotka kertovat hänen olevan pidätetty. Josephille ei kerrota mistä häntä syytetään ja vaikka hänet on "pidätetty", hän pysyy vapaana ja saa käydä töissä. Huolimatta oudosta "pidätyksestään", Joseph ymmärtää pian, että hänen oikeudenkäyntinsä, olkoon miten omituinen tahansa, on hyvin todellinen, ja hän yrittää epätoivoisesti välttää sen langettaman tuomion.