Lancaster Dodd, un intel·lectual brillant i de fortes conviccions, crea una organització religiosa que comença a fer-se popular a Estats Units cap a 1952. Freddie Quell, un jove vagabund, es convertirà a la mà dreta d'aquest líder religiós. No obstant això, quan la secta triomfa i aconsegueix atreure a nombrosos i fervents seguidors, a Freddie li sorgiran dubtes.