A l'època de la Gran Depressió, la crítica situació de Dodson (Mississippi) empitjora amb l'arribada d'Owen Legate (Robert Redford), un funcionari del ferrocarril la missió del qual és acomiadar gran part dels empleats locals. Alva Starr (Natalie Wood) és una jove molt bonica i coqueta amb molts plans i cap lloc on anar fins que Legate apareix a la seva vida. La seva aventura sentimental enfuria la distant i despreocupada mare d'Alva (Kate Reid) i encén el desig de venjança del poble.