ברלין, 1931. יקוב פביאן עובד כקופירייטר בחברת סיגריות במשך היום; בלילות הוא משוטט עם ידידו לבודה, בן למשפחה אמידה, בין הברים, מופעי הקברט, בתי זונות וסדנאות של אמנים. פביאן פוגש בשחקנית צעירה בשם קורנליה ומרשה לעצמו להסיר לרגע את מעטה הפסימיות ולהתאהב, אך אז הוא מפוטר מעבודתו, בגל גדול של פיטורין, בזמן שקורנליה פורחת תחת חסותו של מנהל סטודיו בשם מקארט. הוא מתקשה להשלים עם המציאות החדשה וסביבו העולם כולו הולך ויוצא מדעתו... דומיניק גראף, מבכירי הבמאים בגרמניה, מעבד למסך את ספרו של אריך קסטנר, יצירה שהגדירה את התקופה ההדוניסטית, הדקדנטית, הטרגית של רפובליקת ויימאר. גראף מגיש סרט תקופתי מסוגנן ומיטיב ללכוד את רוח התקופה כשהוא עוסק בדעיכה מוסרית, התפכחות מאשליות ומיניות.