生在法国平民区的伊斯特•康（Summer Phoenix 饰），自幼被父母送往裁缝处当学徒。她的性格孤僻，与周围人乃至父母关系都很冷淡；工作也枯燥乏味，鲜少乐趣。

A Jewish girl in 19th century London dreams of becoming a stage actress.

Londres, fin du XIXe siècle. Timide et rêveuse, la jeune Esther vit dans le quartier juif et travaille dans l’atelier de couture familial. Elle se rend parfois au théâtre et se retrouve un jour figurante. Ses premiers pas sur les planches sont une révélation.

Esther Kahn zsidó bevándorló szülők gyermeke, akik ruhakereskedelemmel foglalkoznak, és London East End negyedében élnek. Felnővén Esther felfedezi a színházat és a színjátszást, és színpadon szerzett tapasztalatai lassanként átalakítják. Arnaud Desplechin rendező szerint elmondása szerint hősnője "lassú, buta, a család legtehetetlenebb tagja. Senkivel szemben nem tanúsít érzelmeket, Esther mintha kőből lenne. Mégis olyan kérdéssel szembesít bennünket, amit egyébként csak filozófusok tennének fel: mivel álmodom, biztos lehetek-e abban, hogy a világ létezik? És mi van akkor, ha csak utánozzuk az életet? Bármilyen sokat is utánozza Esther az életet, látja: ez nem elegendő ahhoz, hogy teljesértékű személyiséggé váljék."

La historia sobre la ascensión de una chica judía de clase baja que vivía en un guetto londinense para etnias desfavorecidas hasta llegar a los escenarios de la capital convirtiéndose en actriz de éxito. Esther siente que lleva tiempo al márgen del resto de personas, pero sobre todo de su pobre familia, cuyos miembros trabajan todos en el negocio de la lavandería. Su vida pega un giro de 180 grados cuando realiza una "performance" en un teatro yiddish, y queda marcada para siempre por este hecho, sabiendo desde el justo momento que su propósito en la vida es convertirse en actriz.