Xina, 1926. Després del llarg període colonial en què les potències occidentals gaudien d'un poder gairebé absolut, Xina està a punt de canviar per sempre. Enmig dels enfrontaments entre l'exèrcit nacionalista xinès i les milícies comunistes, Jake Holman, maquinista expert de la Marina nord-americana, s'incorpora al servei de la canonera "San Pablo", que intenta mantenir l'ordre a les aigües del Iang-tsé. El caràcter independent i franc de Jake aviat el fa topar amb el capità i altres companys. Quan les revoltes empitjoren, la canonera haurà de remuntar el riu per rescatar un grup de missioners en perill.