Filmen foregår i en tid preget av hungersnød. Norge har vært i krig med England og Sverige og tidene er vanskelige. Gjest Baardsen har kommet i klammeri med loven, visstnok på grunn av en bagatell. Men Gjest bryter seg ut, i stedet er det lensmannen som blir låst fast med håndjern. Og Gjest flykter stadig med lensmenn og godtfolk på slep.

Gjest Baardsen er kommet på kant med loven på grunn av en ubetydelighet og blir satt i fengsel, men klarer å bryte seg ut. Han blir jaget over hele landet, men klarer alltid å komme seg unna lensmannen, eller igjen bryte seg ut av fengselet. Han blir en folkehelt da han stjeler fra de rike og gir til de fattige. Gjest møter en dag vakre Anna, som senere har blitt satt på tukthus. Han befrir henne og de rømmer sammen. Men Gjest har stadig øvrigheta etter seg og velger til slutt å melde seg inn. Han får livsvarig festningsarrest. Filmen er basert på den sanne historien om Gjest Baardsen.