En Chine, à la fin des années trente, Mme Wu Ailian, l'épouse d'un aristocrate, tente de s'affranchir du poids de la famille et des traditions. Le jour de son quarantième anniversaire, au mépris des règles de la société, elle pousse volontairement une concubine dans les bras de son mari. Sa quête de liberté et sa soif de culture l'amènent à se lier d'amitié avec le Père Andre, un prêtre américain, érudit et progressiste. Entre eux se développe peu à peu une étrange relation. Mais la menace de l'invasion japonaise vient bouleverser leurs existences.