En 1973, George Smiley est un agent du MI6 et l'un de ses principaux dirigeants. À la suite de l'échec catastrophique d'une mission en Hongrie, où l'agent britannique Jim Prideaux a failli être tué, le chef du MI6, Control, est contraint de démissionner, de même que Smiley, mis à la retraite. Control est remplacé par Percy Alleline à la tête du service. Control, qui était persuadé que Karla, un maître espion du KGB, avait implanté une taupe soviétique au sommet du MI6, meurt quelque temps après. À la suite de la réapparition d'un agent, Ricki Tarr, un ministre fait appel à Smiley, pour reprendre en secret son métier, enquêter et découvrir qui est la taupe.