Pobre pero feliz, el joven Nello y su abuelo viven solos, entrega leche como sustento en las afueras de Amberes, una ciudad en Flandes (la parte flamenca o de habla holandesa de Bélgica moderna). Descubren a un perro golpeado (un bouvier, un gran perro robusto nativo de flandes), lo adoptó y cuidó hasta recuperar la salud. Lo llama Patrasche, el segundo nombre de la madre María de Nello, quien murió cuando Nello era muy joven. La madre de Nello era un artista talentosa, y como su madre, se deleita en el dibujo, y su amigo Aloise es su modelo y su mayor fan y partidario.