En grå morgen ankommer en cirkuskaravane til en lille by i Skåne, hvor cirkusdirektøren Alberts familie bor. Albert har ikke set sin familie i tre år og har i mellemtiden fået sig en elskerinde – den unge og yppige Anne. Da Albert tager kontakt til sin kone, bliver Anne jaloux og lader sig forføre af Frans i bytte for en halskæde, han påstår er værdifuld. Anne finder dog ud af, at halskæden er uden værdi, og på samme tid afviser Alberts kone ham. Albert og Anne hænger på det nødlidende cirkus og hinanden. Samme aften er der cirkusforestilling. Frans vil være til stede, selvtilfreds og hånlig, bjørnen skaber sig, klovnen er sur og bitter, og selvmord forekommer som en udvej.

Ingmar Bergman har selv kaldt denne skildring af gøgleren og hans verden for ”en sørgelig vise på film”. ”Gøglernes Aften” anses for at være et af Bergmans nøgleværker.