Chlapec Emil Tischbein žije se svou maminkou, která doma pilně pracuje jako kadeřnice, aby Emil mohl chodit na reálku. Emil je pozván ke své tetě a babičce do Berlína na prázdniny. Maminka mu dá na cestu 140 marek, aby je odevzdal babičce na přilepšenou. Pro oba jsou to dost velké peníze, a Emil si proto obálku s bankovkami přišpendlí k podšívce kabátu, aby ji neztratil. Když ve vlaku usne, jeho spolucestující mu obálku ukradne. Emil však zloděje naštěstí zahlédne v Berlíně na nádraží a sleduje ho až k jeho hotelu. Zde se seznámí s chlapcem Gustavem a ten mu pomůže získat pro pátrání celou partu berlínských chlapců. Hoch s přezdívkou Profesor skvěle organizuje sledování, ale chlapci dokáží vše vyžvanit, a tak se pronásledování zloděje druhý den zúčastní snad stovka dětí

When a suspicious man bribes Emil with chocolate in return for a bundle of cash, the young lad thinks of a plan to catch him.

Emil Tischbein darf in den Ferien zur Großmutter nach Berlin fahren. Seine Mutter gibt ihm 140 Mark mit, auf die er gut aufzupassen verspricht. Doch im Zugabteil schenkt ihm ein zwielichtiger Herr ein Bonbon, das ihn ganz schläfrig macht. Als er in Berlin aufwacht, ist der Mann schon weg. Und mit ihm das mühsam ersparte Geld für die Großmutter! Emil heftet sich an die Fersen des Diebs. Dabei lernt er Gustav mit der Hupe kennen, der alle seine Freunde mobilisiert. Schon bald überwacht eine ganze Schar junger Detektive den Verbrecher und treibt ihn in die Enge.