Yhdysvaltain sisällissodan raivotessa vuonna 1864, Virginiassa sijaitseva Farnsworthin tyttökoulu on sulkeutunut omaan syvän etelän unimaailmaansa. Seesteisyys särkyy, kun eräs oppilaista löytää metsästä haavoittuneen pohjoisen sotilaan, korpraali McBurneyn. Koulun tiukka johtaja Martha suostuu ottamaan vihollissotilaan vastentahtoisesti hoidettavakseen, sillä vangiksi joutuminen tietäisi varmaa kuolemaa. Suljettuun naisten yhteisöön toipumaan kannettu muukalainen herättää uteliaisuutta silkalla läsnäolollaan. Hänen auttamisekseen talon asukkaat antavat kaikki panoksensa. Parantumisen edetessä naiset ovat pakotettuja pohtimaan myös vieraan motiiveja ja aikomuksia. Moitteettomasti käyttäytyvä herrasmies antaa itsestään rehdin ja luotettavan kuvan, ja samalla opettajassa sekä oppilaissa alkaa viritä levottomia, talon sisäistä hierarkiaa horjuttavia tuntemuksia.McBurney herättää tyttökoulun sodan turruttamat tai vasta puhkeamassa olevat romanttiset ja seksuaaliset halut.