Lentomatkustaja nappaa baarin kulhosta pari pähkinää ja ojentaa luottokorttinsa tarjoilijalle. Työpalaveri alkaa kättelykierroksella. Mies yskii täydessä ruuhkabussissa... Nopea kontakti, ohikiitävä hetki, ja tappava virus on siirtynyt eteenpäin. Kun Beth Emhoff palaa työmatkalta Hong Kongista, luulee hän kärsivänsä jet lagistä. Kaksi päivää myöhemmin lääkärit kertovat hänen aviomiehelleen Bethin kuolleen, eikä heillä ole aavistusta miksi. Pian myös muille ilmestyy samoja oireita: yskä ja kuume, sitten aivoverenvuoto ja lopulta kuolema. Sairaustapauksia on ensin yksi, sitten neljä, sitten kuusitoista, sata, tuhansia, kun tartunta leviää rajojen yli ihmiskontaktien välityksellä. Kuolemantapausten lisääntyessä räjähdysmäisesti ja ihmisten kamppaillessa suojellakseen itseään ja rakkaitaan pikku hiljaa murenevassa yhteiskunnassa, eräs bloggaaja synnyttää paranoia- ja pelkoepidemian, väittäessään ettei yleisölle kerrota totuutta siitä mitä todella tapahtuu.