Děj se soustředí na studenty zapojené do nepokojů v Sowetu, kteří se postavili proti zavedení afrikánštiny jako vyučovacího jazyka ve školách. Divadelní verze představuje školní povstání podobné povstání v Sowetu 16. června 1976. Vypravěč představuje několik postav, mezi nimiž je i školní aktivistka Sarafina. Situace se vymkne kontrole, když policista zastřelí několik žáků ve třídě. Muzikál nicméně končí veselou rozlučkovou show žáků opouštějících školu, která zabírá většinu druhého dějství. Ve filmové verzi se Sarafina stydí za to, že její matka (ve filmu ji hraje Miriam Makeba) přijala její roli domácí služky v bělošské domácnosti v Jihoafrické republice, kde vládl apartheid, a inspiruje své vrstevníky k protestu, zejména poté, co její inspirativní učitelka Mary Masombuka (ve filmové verzi ji hraje Whoopi Goldberg)

The plot centers on students involved in the Soweto Riots, in opposition to the implementation of Afrikaans as the language of instruction in schools. The stage version presents a school uprising similar to the Soweto uprising on June 16, 1976. A narrator introduces several characters among them the school girl activist Sarafina. Things get out of control when a policeman shoots several pupils in a classroom. Nevertheless, the musical ends with a cheerful farewell show of pupils leaving school, which takes most of act two. In the movie version Sarafina feels shame at her mother's (played by Miriam Makeba in the film) acceptance of her role as domestic servant in a white household in apartheid South Africa, and inspires her peers to rise up in protest, especially after her inspirational teacher, Mary Masombuka (played by Whoopi Goldberg in the film version) is imprisoned.

SARAFINE ! est un film qui brûle d’une vérité crue sur la vie dans l’Afrique du Sud de l’apartheid tout en affirmant les valeurs les plus élevées de l’esprit humain. C’est l’histoire de Sarafina qui, comme d’autres jeunes étudiants de l’époque, a adopté une campagne de résistance contre la présence policière dans leurs écoles. Elle imagine le soutien de son modèle, Nelson Mandela, et trouve une alliée en sa professeure, Mary Masembuko, qui soutient les étudiants dans leur cause.

Das South Western Township bei Johannesburg im Jahre 1976: Die rebellische Teenagerin und Halbwaise Sarafina lebt zusammen mit ihren Brüdern bei der Familie ihres Onkels in Soweto, da sich ihre Mutter bei der sozial aufgeschlossenen Burenfamilie Van der Mowe in Park Town als Haushälterin und Erzieherin verdingt...

A Soweto nel 1976 la situazione è immobile: da una parte i bianchi, privilegiati, dall'altra i neri, che lavorano per i primi e sono sottoposti a un regime di ineguaglianza. Un contesto nel quale conoscere la storia del Sudafrica diviene occasione di coscienza: così almeno accade a Sarafina, la quale si troverà a a organizzare un recital per chiedere la liberazione di Mandela.

1976년의 반(反)아파르트 헤이트 봉기의 장소로 유명한 흑인 거주 지역 소웨토에 사는 소녀 사라피나(Sarafina: 레레티 쿠마로 분)는 넬슨 만델라를 존경하고, 또 한편으로는 스타가 되기를 꿈꾸는 여학생이다. 반(反) 백인 투쟁을 하는 남학생 크로커다일이 데이트를 신청해오지만 사라피나는 투쟁하가 돌아가신 아버지에 대한 쓰라린 기억이 있기 때문에 그를 선뜻 따라나서지 못한다. 학생들의 존경을 받는 역사 선생님 메리 마솜부카(Mary Masembuko: 우피 골드버그 분)가 경찰에 의해 연행되는 사건이 발생하자, 분노한 학생들이 교정으로 뛰쳐나오고, 그중 많은 수가 군인들의 총격에 쓰러지는데 그때 크로커다일이 총에 맞아 죽는 광경을 목격하고 충격을 받은 사라피나는, 동족을 배신한 흑인 경관 사벨라(Sabela: 몽게니 네마 분)를 화형시키는 현장에 적극 참여한다. 경찰서에 끌려가 모진 고문을 당하고 나온 사라피나는 백인 하녀로 일하는 엄마를 찾아가, 묵묵히 일하며 가정을 지켜온 엄마가 진정한 영웅이라고 말하며 그동안 엄마를 업신여겼던 자기 언행에 대해 용서를 빈다. 마솜부카 선생님도 경찰들 손에 죽고, 착하기만 했던 소녀 기타아도 밀고자가 되라는 강요에 저항하다 죽어간 지금, 사라피나에게 남은 건 언젠가 만델라가 돌아오리라는 희망 뿐이다. 집에 돌아온 그녀는 마솜부카 선생님, 기타아, 크로커다일 등과 함께 계획했던 학예회 연극을 공연하는 꿈을 꾼다. 꿈 속에서 그녀는 만델라가 되어 자유의 날이 오리라는 연설을 갖는데...

Ima jovem estudante negra chamada Sarafina é mais interessada em garotos do que em direitos civis. Só que quando sua brilhante professora Mary Masembuko ensina aos alunos sobre a opressão sofrida pelos africanos negros, Sarafina adquire uma consciência política sobre a sua realidade. Ao lado de seus colegas, ela organiza um levante, com direito a números musicais, para abrir os olhos dos demais em relação às restrições impostas pelo governo.