Quan misterioses naus espacials aterren a tot el món, un equip d'elit (Jeremy Renner i Forest Whitaker) liderat per la lingüista Louise Banks (Amy Adams) intenten desxifrar el motiu de la seva visita. A mesura que la humanitat trontolla a la vora d'una guerra, Louise i el seu equip lluiten contra el temps arribant a posar en perill la seva vida i, molt possiblement, la de la resta de la humanitat.