Nuori Charlotte Vale (Bette Davis) elää dominoivan äitinsä talutusnuorassa – hänen itsetuntonsa on nolla ja hän on hermoromahduksen partaalla. Charlotten veljen vaimo pitää tilannetta niin pahana että esittelee Charlotten psykiatri Jaquith’lle (Claude Rains), joka lähettää Charlotten parantolaan.Päästessään eroon äidistään ja saadessaan hieman tilaa hengittää Charlotte löytää itsensä, päättää murtautua kuorestaan ja lähtee risteilylle Etelä-Amerikkaan. Matkalla hän rakastuu Jerry Duranceen (Paul Henreid), joka puolestaan on juuttunut rakkaudettomaan avioliittoon tyttärensä takia.Palatessaan matkalta Charlotte on muuttunut ja itsenäinen nainen, mikä ei hänen äitiään miellytä. Kun äiti yllättäen menehtyy, Charlotte tuntee valtavaa syyllisyyttä, jota hän lähtee jälleen selvittämään parantolaan. Siellä hän kohtaa Jerryn tyttären Tinan, jonka kohtalo on hyvin samankaltainen kuin hänen omansa. Sen sijaan että rikkoisi Durrencen avioliiton Charlotte tekee suuren uhrauksen.