Frankfurt 1958. Nuori syyttäjä Johan Radmann saa käsiinsä asiakirjoja, joiden perusteella olisi mahdollista saada Auschwitzissa palvelleita SS johtajia vihdoin tuomittavaksi oikeuden eteen. Kukaan ei kuitenkaan ole halukas muistelemaan menneitä kauheuksia ja vihamielinen asenne tutkimuksia kohtaan saa Johanin lähes luopumaan jutusta. Ulospääsy sokkelosta, jossa kaikki ovat mukana joko uhreina tai syyllisinä, on kuitenkin löydyttävä.