秀琴出身于台湾有钱人家，是娇生惯养的小姐，嫁给李世俊后却经常遭到丈夫的冷落和 打骂。李世俊在外玩女人，还将她的 嫁妆拿出去卖钱挥霍。她只能忍气吞声，操持家务，生儿育女。在家中， 儿子阿雄得到父亲的娇惯，吃喝、玩 耍、不干活。女儿阿惠却得不到父亲的怜爱。一次，丈夫引诱别人妻子的丑事败露，秀琴变卖全部家当，为其平息纠纷。后来全家迁到台北，另谋生路。自此，夫妻在家里的地位颠倒了过来，秀琴成了家庭的主宰。但她同样重男轻女，儿子受到纵容，阿 惠虽联考时成绩优秀，仍要做许多家务活计。这时，父亲对阿惠的态度变 好，给予她许多疼爱。在台北经过一段困窘的生活，家境逐渐好转。秀琴变得讲究衣饰打扮，追求享乐。她对阿惠交男朋友进行干涉，不让女儿嫁给她所爱的恋人沈立伟。但大学毕业的阿惠，不再接受像油麻菜籽一样的命运安排，终于同相爱的立伟结为夫妻。最终，秀琴承认了阿惠的选择。

閩南人用“油麻菜籽”比喻女人的命運，說她們像油麻菜籽一樣隨風飄散，落到哪里長到哪里。秀琴出身於台灣有錢人家，是嬌生慣養的小姐，嫁給李世俊後卻經常遭到丈夫的冷落和打罵。李世俊在外玩女人，還將她的嫁妝拿出去賣錢揮霍。她只能忍氣吞聲，操持家務、生兒育女。在家中，兒子阿雄得到父親的嬌慣，吃喝、玩耍、不幹活。女兒阿惠卻得不到父親的憐愛。一次，丈夫引誘別人妻子的醜事敗露，秀琴變賣全部家當，為其平息糾紛。後來全家遷到台北，另謀生路。自此，夫妻在家里的地位顛倒了過來，秀琴成了家庭的主宰。但她同樣重男輕女，兒子受到縱容，阿惠雖聯考時成績優秀，考上第一志願北一女，仍要做許多家務活計。這時，父親對阿惠的態度變好，給予她許多疼愛。在台北經過一段困窘的生活，家境逐漸好轉。秀琴變得講究衣飾打扮，追求享樂。她對阿惠交男朋友進行幹涉，不讓女兒嫁給她所愛的戀人沈立偉。但大學畢業的阿惠，不再接受像油麻菜籽一樣的命運安排，終於同相愛的立偉結為夫妻。最終，秀琴承認了阿惠的選擇。

The startling contrast between old and new Taiwan is the subject of Wan Jen's epic of traditional identities coming into conflict with an urban life, emphasizing the situation of women.