國際級大導演胡金銓首部武俠片。本片的意識、技法均脫俗高明，劇情描繪及影像運用，則展示了胡氏古典文化信仰及大膽電影觀念。鏡頭下的刀光劍影突顯豪情；而古人詩中的豪邁與忘我，則由岳華及鄭佩佩演繹的栩栩如生。江湖敗類「索命五虎」作惡多端，殺人如麻。其老大被兩江總督張大人俘獲，不日問斬。其餘四虎鋌而走險，劫走張大人之子張步青以作要挾。張步青之妹張熙燕（鄭佩佩 飾）武藝高強，人送綽號「金燕子」。為救兄長，張熙燕獨闖虎穴，然惡徒狡猾非常，金燕子救兄不成，還險些丟掉性命。關鍵時刻，幸得隱於江湖的俠客范大悲（岳華 飾）出手搭救。 范大悲曾為某寺院修行者，其師兄了空大師為奪掌門人之位殺害師傅，師傅臨死前將丐幫掌門人信物交給范大悲。念及師兄弟之情，范從此隱姓埋名，以醉貓的諢號浪蕩江湖。此次索命五虎與了空大師聯手，勢要將金燕子和范大悲斬草除根……