In a small village in West Prussia in the 1870s, Germans, Poles, Gypsies and Jews live together as neighbors. One night Johann, a German mill-owner, secretly opens the dam gates and floods the mill of his Jewish rival Levin. After his business is ruined and his calls for justice go unanswered, Levin leaves town.

Es gärt im westpreußischen Dörfchen Neumühl, gelegen am Unterlauf der Weichsel. Dem Juden Levin ist des Nachts seine Wassermühle versenkt worden, er und seine Verlobte Marie sind gerade so davongekommen. Sofort verdächtig ist sein Konkurrent, der Müller Johann, der zur wohlhabenden deutschen Baptistengemeinde im Dorf gehört. Johann ist von fester kaisertreuer Gesinnung, und die Polen im Ort sind ihm schon lange ein Dorn im Auge.Als Levin, der mit der Mühle alles verloren hat, im Kreisgericht Briesen gegen Johann klagt, kippt die empfindliche Balance der Befindlichkeiten im Dorf, und bald kommt es zum offenen Streit zwischen Katholiken und Reformierten, Deutschen und Polen, Spießbürgern und Zigeunern ...