Russland zur Zeit Katharina der Großen. Leutnant Grinjow verliebt sich in Masha, die Tochter des Hauptmanns Mironow. Bei einem Kosakenangriff kommt der Hauptmann ums Leben. Auch der junge Leutnant soll sterben.

A young officer in the army of Empress Catherine of Russia is on his way to his new duty station at a remote outpost. During a blinding snowstorm he comes upon a stranger who was caught in the storm and is near death from freezing. He rescues the man and eventually brings him back to health. When the man is well enough to travel, the two part company and the man vows to repay the officer for saving his life. Soon after he arrives at his new post, a revolt by the local Cossacks breaks out and the fort is besieged by the rebels. The young officer is astonished to find out that the leader of the rebellious Cossacks is none other than the stranger whose life he had saved during the storm.

En la época de esplendor de la Rusia zarista, las revueltas populares se suceden en contra de la tiranía que ejercen los dirigentes de un país sumido, en buena parte, en la pobreza en las zonas más humildes. Para los desertores del ejército, insurgentes y rebeldes la cárcel les aguarda, como en el caso de Petr Griniev. Durante el viaje que le debe conducir a uno de los temibles gulags, Griniev entabla amistad con el capitán Miranov, que comanda un movimiento de rebeldía pero que no cuenta con el suficiente apoyo logístico para librar con garantías una batalla contra el ejército zarista.

La révolte de Pougatchev contre Catherine II.

L'imperatrice Caterina di Russia, offesa per il comportamento del cadetto Piotr Grinjeff, lo punisce severamente esiliandolo nella fortezza di Oremburg posto al confine estremo dell'impero. Nel corso del viaggio, Piotr, che è accompagnato dal fedele Savelic, salva la vita ad un cosacco semiassiderato. Piotr si rende conto che la sua punizione è eccessiva, ma la sua amarezza viene riscattata dall'amore di Masha, figlia del capitano della fortezza.