Полковник Джоузеф Л. Райън е американски пилот, който е свален и пленен от италианската армия. Отведен в лагер за военнопленници, Райън бързо се превръща в лидер на стотина английски войници които също като него са държани против волята си. Разчитащ на помощта на майор Ерик Финчам (англичанин, също държан в плен), той успява да състави сложен план за бягство не само от лагера, но и от Италия. Въпреки действията на винаги бдителния и жесток надзирател Баталия, Райън се справя със задачата си да организира затворниците и да ги подготви за невиждано досега бягство от тежко охранявания комплекс.