電影的故事發生於1937年，時值抗日戰爭發生不滿半年，南京保衛戰剛結束，日軍攻陷了中國首都南京，隨後便發生了南京大屠殺。在六週內，至少三十萬中國士兵和平民遭到日軍屠殺。 電影描繪了發生在幾名主角身上的故事，其中大部分是虛構情節。電影的主角包括一名中國士兵、一名日本士兵、一名教師、納粹德國商人約翰·拉貝及其中國秘書。