Sara Crewe es una niña británica que vive en la India junto a su padre, un rico empresario viudo. Cuando estalla la Primera Guerra Mundial, éste se alista en el ejército y deja a la pequeña en un prestigioso internado de Nueva York. Sara se hace popular entre sus compañeras, debido a su bondad y a las bellas historias que cuenta sobre la India, pero la amargada directora del colegio, la señorita Minchin, intentará acabar con todo lo que signifique diversión y alegría. Las cosas empeoran cuando Sara recibe la noticia de la muerte de su padre en el frente porque ahora no tiene dinero para su estancia en el internado y la señorita Minchin la hace trabajar como sirvienta para permitirla quedarse. Sólo su gran imaginación le ayudará a salir adelante.