John is a man of many talents, including one forbidden skill: he can read. When he teaches a young slave girl named Sarny to read and write, she learns an unforgettable lesson about the power of words and the true meaning of freedom.

Die Südstaaten um 1830. Clel Waller herrscht streng über seine Plantage. Das muss auch die junge Sklavin Sarny erfahren, als sie nach einem Missgeschick nur noch niedere Arbeiten verrichten darf. Eines Tages trifft ein neuer Sklave namens Nightjohn auf dem Anwesen ein. Der hat ungeachtet der Gesetze Lesen und Schreiben gelernt und beschließt, Sarny darin heimlich zu unterrichten. Um sich im Lesen zu üben, entwendet Sarny im Haus eine Bibel. Der Diebstahl fliegt auf…

Numa fazenda no sul dos EUA, a menina analfabeta Sarny tem a chance de realizar o sonho de se educar quando um escravo letrado chega ao rancho e promete ensinar-lhe o alfabeto. Mas a busca pelo saber pode custar caro ao professor e à pupila.