Von ihrem Volk geliebt und verehrt, macht Sissis strenge Stiefmutter, die Erzherzogin Sophie, der jungen Herrscherin das Leben schwer. Die alte Dame legt großen Wert auf die höfische Etikette – Formalitäten, die von der lebenslustigen Kaiserin nur zu gerne missachtet werden. Als Sophie so weit geht, Sissi nach der Geburt von Thronfolger Rudolf die Erziehung des eigenen Kindes zu entziehen, droht die Situation zu eskalieren. Sissi, ihres Sohnes beraubt, wird schwer krank und erholt sich fern vom Wiener Hof. Jahre vergehen, Rudolf wächst zu einem stattlichen Mann heran und soll gegen seinen Willen verheiratet werden. Diesmal aber will Sissi nicht tatenlos zusehen.

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Kejsarinnan Elisabeth av Österrike är en fri själ, men i äktenskapet med Frans Josef förväntas hon leva på ett kungligt sätt, med en kejserlig livsstil. Elisabeth har svårt att anpassa sig till det inrutade livet i hovet. Hon bestämmer sig för att fly därifrån, ut till folket och deras bekymmerslösa tillvaro.