20世紀70年代初的北京，忙著「鬧革命」大人無空理會小孩，加上學校停課無事可做，以軍隊大院男孩為突出代表的少年人便自找樂子，靠起哄、打架、鬧事、拍婆子等方式揮霍過量的荷爾蒙。馬小軍（夏雨 飾）就是這樣的少年，他的嗜好之一是趁別人家無人用萬能鑰匙將其鎖打開，溜進去耍玩一番，正是用這樣的方式，少女米蘭（寧靜 飾）的照片先於其人入了馬小軍的雙眼。通過院裡的「頭兒」劉憶苦（耿樂 飾），馬小軍又見到之前在炮局偶然瞥見過一眼的米蘭，開始正式將其當作夢中情人，然而在米蘭眼中，馬小軍不過是毛孩一個，她中意的人是成熟、穩重、帥氣的劉憶苦。自此，馬小軍迎來五味混雜的青春期生活。 本片改編自王朔短篇小說《動物兇猛》。夏雨憑此片獲得第51屆威尼斯國際電影節最佳男演員（銀獅獎），年僅十六歲的夏雨初登銀幕卻表現出色一躍而成為國際影帝。 《陽光燦爛的日子》具有導演姜文本人的生活體驗。