An unschooled young man, one of the countless victims of Mao's Cultural Revolution, is laboring in the countryside when he is assigned to teach in a nearby school. Gradually, he abandons the Maoist textbook and encourages the barely literate kids to write about their own lives and feelings.

　　文化大革命期间，插队七年的知青老杆被抽到云贵山区的某简陋小学担任老师，知青伙伴高兴地称他为“孩子王”。但那里师资奇缺，教材稀少，学校分配他教初三，令他吃惊不小。老杆苦恼于学校的政治学习材料多如牛毛，批判文章学了一篇又一篇，但孩子们连小学课本上的生字都不认得，老杆感慨万端，只得从头教起。几个月过去老杆和学生们相处得很好，家境贫寒的学生王福很想得到他手中的字典。在一次布置作文时，他以字典做赌注，今天就能写出记叙明天劳动的作文。结果王福输了，字典得不到了，他决心把字典全部抄下来。然而老杆最终还是被退回队里。临走，他把唯一的一本字典留给王福……

주인공 라오꼬는 당으로부터 교사 발령을 받고 도시로 부터 멀리 떨어진 산골 마을에 파견근무를 간다. 한번도 아이들을 가르쳐보지 않은 라오꼬는 아이들을 어떻게 가르쳐야할 것인가를 놓고 고민에 빠진다. 더군다나 종이를 아끼느라 아이들에게 책도 주지않아 칠판에 교과서를 옮겨 쓸 수 밖에 없다. 결국 선생님은 아이들의 개성을 무시하는 교육방침에 의문을 제기하고 자기 나름대로의 참교육을 펼쳐나간다. 아이들은 책에서 읽은 대로가 아니라 자신들이 느낀 대로 글을 쓰게 된다. 결국 마을을 떠나게 되지만 미래의 주인공인 아이들에게는 깊은 교훈을 남기게 된다.

Pendant la Révolution Culturelle, un homme est envoyé dans l'arrière pays chinois. Arrivé dans une région montagneuse, il voit les habitants d'un village lui demander de devenir professeur.

In 1976 wordt een jonge onervaren leraar naar een afgelegen streek gestuurd, waar hij les moet gaan geven op een school waar praktisch geen leermiddelen aanwezig zijn. Bovendien is het oude schoolsysteem waardeloos gebleken. Toch weet hij stukje bij beetje de belangstelling en het vertrouwen van zijn leerlingen te wekken door hen te laten zien dat leren ook een vorm van zelf-expressie kan zijn.