Tiré du livre de Gilles Perrault et racontant des faits véridiques, il décrit l'activité de l'orchestre rouge, un réseau d'espionnage soviétique destiné à communiquer à Moscou un grand nombre de renseignements militaires et économiques relatifs aux nazis pendant la deuxième guerre mondiale, en France, en Belgique et en Allemagne même.

Ils avaient annoncé, comme d'autres services de renseignements alliés, l'attaque allemande contre l'URSS, mais Staline ne les avait pas crus, au grand désespoir de ceux-ci.

L'orchestre rouge communiquait par radio avec Moscou, principalement à partir de Bruxelles. Il était dirigé par Léopold Trepper qui, à son retour en URSS après la guerre, fut emprisonné par Staline qui ne supportait pas les témoins de ses erreurs. Il fut libéré après la mort de ce dernier. Beaucoup des agents de tous bords recrutés par Trepper furent arrêtés, torturés et exécutés par les nazis.