十七世紀的義大利小提琴製造大師尼可洛布索提（卡羅榭奇 飾），趕製他這一生中最得意的作品，作為兒子誕生時的見面禮，沒想到妻兒都難產而死，他為了追念亡妻，努力製作一把絕無僅有的小提琴，於是傳說中的紅色小提琴誕生。 這把小提琴被奧地利的一家修道院買去，輾轉傳到孤兒卡斯柏威斯手中，法國音樂大師喬治普桑（尚盧比度）決定調教他，卡斯柏威斯苦練多時，卻在演奏時身亡，小提琴因而成為陪葬品，沒想到又被盜墓者偷出，重現見日。 1893年黑髮吉普賽美麗女子，在家人面前演奏古老樂曲，優揚的樂聲引來了鬼才作曲家兼小提琴樂師的腓特烈波普（傑生富萊明 飾），用交換條件得到這把小提琴。後來因為女友死亡，腓特烈也自殺了。他的男僕帶著紅色小提琴回到上海，並當了小提琴，小提琴在當鋪躺了幾十年，直到一位婦人將它買下送給她的女兒項蓓。1965年，項蓓捲入中國文化大革命的旋渦中，她推動的文化革命運動獲得黨中央的讚賞，但黨卻禁止使用小提琴，項蓓因而忍痛與小提琴分離。 文化大革命後，中共當局對這位音樂老師的貢獻給予正面評價，並將紅色小提琴送到蒙特婁拍賣，小提琴鑑定師查爾斯摩里茲（山繆傑克森 飾）一眼就看中了不起眼的紅色小提琴，並查出這把小提琴就是十七世紀布索提的畢生傑作，而小提琴的色漆正是來自布索提的亡妻。 這個消息迅速為人所知後，蒙特婁的拍賣會場擠得水泄不通，奧地利修道院的代表、中國的商人、英國波普家族都來搶購這把紅色小提琴，究竟這把紅色小提琴最後花落誰家，未來的命運會如何，三百年前便依附在這把紅色小提琴上的預言又是否會到此為止呢？