Jean Valjean riacquista la libertà dopo aver scontato dieci anni di lavori forzati, inflittigli per aver rubato del pane. Messo al bando come ex galeotto, viene ospitato da un buon Vescovo, al quale ruba l'argenteria. Quando i gendarmi l'arrestano, il Vescovo lo fa liberare, dichiarando d'aver regalata l'argenteria a Jean Valjean ed infatti gliela lascia come ricordo. L'ex galeotto ne vende una parte e col ricavato acquista, sotto falso nome, una piccola fabbrica.

Tras robar una barra de pan para alimentar a una familia hambrienta, Jean Valjean es sentenciado a galeras durante diez años. En esa época conoce a Javert, un obsesivo policía hijo de convictos. Tras su liberación, Valjean es tratado como un paria y sólo encuentra refugio con un amable obispo que reforma su vida. Sin embargo, una pequeña infracción provoca la persecución de Valjean por el ascendido Javert, una persecución que consumirá las vidas de ambos hombres durante muchos años.

Jean Valjean, a Frenchman of good character, has nevertheless been convicted for the minor crime of stealing bread. A minor infraction leads to his pursuit by the relentless policeman Javert, a pursuit that consumes both men's lives for many years.