El petit Cecil Gaines viu en una plantació de Geòrgia als anys 20 del segle passat, quan l'esclavitud ja no existeix legalment als Estats Units. Ell aprèn a servir els blancs quan encara és un nen, i aquell aprenentatge el portarà a fer de majordom a la Casa Blanca. Per allà van passant tot un seguit de presidents que, amb més o menys convicció, incorporen a les lleis els avenços socials i polítics que els negres aconsegueixen gràcies al Moviment pels Drets Civils. El Cecil i la seva família viuen a casa les tensions que origina la lluita dels negres, mentre que, a la feina, ell és un testimoni mut dels efectes que té aquesta lluita en la cúpula de poder dels Estats Units.