Walter Vale, en änkling sedan fem år tillbaka, lever ett anspråkslöst liv som ekonomiprofessor på ett universitet i en förort till Connecticut. När Walter motvilligt går med på en resa till New York på en konferens upptäcker han ett ungt par, Tarek och Zainab, illegalt hyr hans tomma lägenhet där. Walter låter paret stanna tills de kan hitta en ny lägenhet och snart blir Walter och Tarek goda vänner.

Av en slump blir Walter och Tarek en dag stoppade av polisen i New Yorks tunnelbana och då Tarek visar sig vistas i USA illegalt häktas han och förs till en anstalt för illegala flyktingar. Ingen tycks veta hur länge Tarek skall hållas i förvar och Walter kommer att bli den enda person som har möjlighet att besöka honom på häktet.

När Tareks mor en dag dyker upp i letandet efter sin son är Walter redan starkt känslomässigt engagerad i Tareks fall och tillsammans med Zainab kämpar de tre främlingarna mot USA:s flyktingsystem.