Amerikkalainen Maersk Alabama-rahtilaiva joutuu somalialaisten merirosvojen hyökkäyksen kohteeksi Intian valtamerellä. Merirosvot eivät ole pelkkiä armottomia tappajia vaan heillä on omat motiivinsa. Somalialaiset näkevät vierasmaalaiset alukset uhkana. Ryöstökalastus on vienyt monilta elannon, ja merirosvous on yksi ratkaisu nälänhätään. Yhdysvaltain laivasto kutsutaan apuun ja kaapparit ottavat panttivangiksi rahtilaivan kapteenin, Richard Phillipsin. - Richard Phillips ja Stephan Talty kirjoittivat vuoden 2009 tositapahtumista kirjan, jonka pohjalta ohjaaja Paul Greengrass kertoo intensiivisen trilleritarinan, joka jättää katsojan haukkomaan henkeään. Greengrassin ohjaus on myös poikkeuksellisen vahvalla sosiaalisella omallatunnolla varustettu kommentti globalisaation ja köyhyyden noidankehästä, joka mahdollisti kyseisen murhenäytelmän.