本片改编自一个真实的故事，叙述了亚里克西·沃斯特赖克奥船长，在冷战最为紧张的时刻接到命令接替原船长米克黑尔·波伦尼，出任核动力导弹潜艇K-19的指挥官。沃斯特赖克奥的任务是不惜一切代价，尽快将这艘维护不当的潜艇投入作战戒备，执行其处女航行。但是沃斯特赖克奥、波伦尼和全艇忠诚的官兵们压根也没想到他们会去执行什么任务。他们也无法料想到失败的代价对于他们以及全世界会意味着什么。那时，一个核反应堆发生故障，一个危险的燃料棒即将溶融、发生核爆炸，这将肯定使艇上所有人员葬身海底。当时他们在北冰洋底游弋，是全体船员们的勇敢，以及船长对国家和对船员们的职责感最终挽救了K-19，避免了一场即将发生的核灾难。

女记者金伯利和摄影师亚当斯拍到加利福尼亚一家核电站控制室发生故障的情景，且发现这是个严重的事故——中国综合症。为了能把真情公诸于世，他们历经千辛万苦侥幸逃脱特工的暗杀，终于在电台作了揭露。本片把艺术与严肃的社会态度有机地结合在一起，但又让人感觉不到政治和社会含义的存在。