De film volgt het leven van een ezel, Balthazar, begin jaren '60, dat parallel loopt met dat van zijn naamgeefster, de jonge Marie. Balthazar wordt door zijn opeenvolgende eigenaars niet altijd even goed behandeld. En dit geldt niet alleen voor Balthazar, ook de verschillende personages gaan soms wreed en onmenselijk met elkaar om. Balthazar volgt dit alles als een heilige, een stille en machteloze getuige.