Äventyraren och arkeologen Ben Gates är på jakt efter världens största och mest mytomspunna guldskatt. Spåren leder till den amerikanska självständighetsförklaringen, som döljer en ledtråd i form av en hemlig kod. Tillsammans med sin vän, dataexperten Riley Poole, måste Ben stjäla Amerikas mest välbevakade dokument, knäcka koden, lura FBI och undvika att bli dödad av en hänsynslös gangster. Men det visar sig snart att den första ledtråden inte är den sista...

Colonial representatives gather in Philadelphia with the aim of establishing a set of governmental rules for the burgeoning United States. Benjamin Franklin and John Adams charge Thomas Jefferson with the task of writing a statement announcing the new country's emancipation from British rule.

Freedom, rights, obligations, the pursuit of happiness -- meanings of these terms are explored as this film develops its theme that the Declaration of Independence is not a dead historical document, but a vital force and guide to living today.