El buscador de tesoros Benjamin Franklin Gates ha dedicado su vida a buscar el legendario tesoro de Los Caballeros Templarios, del que se decía que era el botín más increíble de todos los tiempos y que estaba escondido en algún lugar de América. Durante siete generaciones, los miembros de la familia Gates buscaron las pistas que los Padres Fundadores de América dejaron, y recorrieron cada rincón del país en busca del tesoro. Ahora, el inconformista Ben al fin ha conseguido descubrir la pista definitiva que le llevará hasta el tesoro: un mapa oculto en el reverso de la Declaración de Independencia. La existencia del mapa llega a oídos del gran competidor de Gates, Ian Howe, y Ben se enfrenta a un difícil dilema: O es el primero en robar el documento más importante de América, que está protegido por el sistema de seguridad más sofisticado del mundo, o dejará que caiga en manos extremadamente peligrosas.
La película se centra en los representantes de las Trece colonias originales que participaron en el Segundo Congreso Continental. 1776 describe los tres meses de deliberación (y, a menudo, áspero debate) que condujeron a la firma de uno de los documentos más importantes de la Historia de los Estados Unidos, la Declaración de Independencia.
Freedom, rights, obligations, the pursuit of happiness -- meanings of these terms are explored as this film develops its theme that the Declaration of Independence is not a dead historical document, but a vital force and guide to living today.