Film založený na skutočných udalostiach pri neslávne známom "stanfordskoum väzenskom experimente", ktorý prebehol v roku 1971. Umelo vybudované väzenie sa nachádza v priestoroch výskumného laboratória - kompletne s celami, mrežami a s neustále prítomnými kamerami. Na dva týždne je najatých dvadsať mužov za prísľub vysokej na hru na väzňov a dozorcov. "Väzni" sú uzavretí a musia sa podvoliť zdanlivo miernym pravidlám. "Dozorcom" je nariadené jednoducho udržať poriadok bez použitia fyzického násilia. Každý má možnosť skončiť v ktorúkoľvek chvíľu, čím ale stratí nároku na odmenu. Na začiatku nálada medzi oboma skupinami je pomerne dobrá. Ale už čoskoro nastanú hádky a dozorcovia používajú čoraz drastickejšie metódy na udržanie poriadku ...