Dave Kujan (Chazz Palminteri), un agent especial que treballa per al servei de duanes dels EUA, està investigant les conseqüències d'un incendi a bord d'un vaixell al port de Sant Pere de Los Angeles, amb un balanç de 27 víctimes mortals. totes aparentment assassinades-. L'única font d'informació de Kujan és Roger Kint (Kevin Spacey), un estafador esguerrat que va sobreviure a l'incendi. A comissaria, Kint explica que tot va començar fa 6 setmanes a Nova York, quan 5 delinqüents, 5 "sospitosos habituals", van ser detinguts per a una roda de reconeixement referent al robatori d'un camió...

Quan Kelly Sherwood, una jove empleada de banca, torna al seu domicili en un barri de San Francisco, és atacada per un desconegut que li exigeix ​​que robi cent mil dòlars del banc on treballa; si no compleix les seves ordres, assassinarà la seva germana Toby. Terroritzada, la noia es posa en contacte amb l'FBI, però les pistes que hi aporta són molt escasses.

After his wife and her blind sister have died under his care, a doctor's small daughter is kidnapped and reported as buried alive, and he is given just five hours to find and rescue her.