Don Vito Corleone är överhuvud (gudfader) för en New York baserad maffia familj. Problem uppstår när en gangster stöd av en annan maffiafamilj, Sollozzo, delger sina planer på att börja sälja droger i New York. Don Vito hatar tanken på droger och han är klart nöjd med spel och beskydd verksamheterna som allaredan ger god avkastning. Ett försök att mörda Don Vito misslyckas och Sollozzo kidnappar istället Don Vitos rådgivare och försöker få honom att övertala Don Vitos son att acceptera droger som en ny inkomstkälla, men planen slår fel när Sollozzo får reda på att Don Vito fortfarande lever.

Palermo, Sicilien, 1980. Tommaso Buscetta, en maffiamedlem, bestämmer sig för att flytta till Brasilien med sin familj för att fly undan det ständiga kriget mellan de olika klanerna i den kriminella organisationen. Men när han efter att ha upplevt flera olyckor tvingas återvända till Italien fattar han ett djärvt beslut som kommer att förändra hans liv och Cosa Nostras öde för alltid.

Palermo, Sicily, 1984. Examining magistrate Giovanni Falcone allies with Tomasso Buscetta, a former mobster, to defeat the clan of Corleone, the ruthless Mafia faction that rules Cosa Nostra with an iron hand, cruelly eliminating all those who dare to oppose its immense power: other criminals, policemen, judges, even innocent civilians. One of them wants revenge, the other wants justice. But only one can survive such an unequal fight.