Les élèves de l’académie Barton s’apprêtent à retourner auprès de leur famille pour les vacances de Noël. Quelques-uns n’ont toutefois pas cette chance et doivent rester sur place sous la supervision d’un enseignant. En cette année 1970, cette tâche incombe à Paul Hunham, professeur de civilisations anciennes reconnu pour son intransigeance. Parmi les cinq garçons dont il a la charge se trouve Angus, qui a osé le défier en classe. Frustré d’avoir été délaissé par sa mère en cette période de réjouissance, Angus, d’un tempérament irascible, entame donc cette quinzaine à reculons. Lorsque les autres pensionnaires obtiennent la permission parentale de quitter l’établissement pour une excursion de ski, Angus se retrouve seul avec Paul et Mary, la cheffe des cuisines qui pleure la mort de son fils.

Girls at a Beijing High School in 1952 have dreams for China.