Dvojice cynických poddůstojníků amerického námořnictva Buddusky (Jack Nicholson) a Mulhall (Otis Young) dostane za úkol eskortovat řadového mariňáka Larryho Meadowse (Randy Quaid), odsouzeného k osmi letům za mřížemi, z norfolkské námořní základny do námořního vězení v Portsmouthu. Mladý rebel ale vzbudí u svých starších kolegů sympatie a Buddusky se rozhodne udělat z cesty na sever jeden velký mejdan. Ve Washingtonu trojice jen o vlásek unikne rvačce v baru, pokochá se památkami hlavního města a pak se opije v hotelovém pokoji. V New Yorku se střetnou s mariňáky ve veřejné umývárně a zúčastní se setkání náboženského kultu, po kterém je v Greenwich Village vyzvedne dívka, s níž si zabruslí v Radio City. A v bordelu v Bostonu seznámí Buddusky s Mulhallem svého zajatce se sexuální přívětivostí prostitutky...
John Baggs Jr. slouží věrně dlouhá léta u amerického námořnictva. Jeho loď zrovna zakotvila v Seattlu a během rutinní lékařské prohlídky vyjde najevo, že má pilonidální cystu. Bez potvrzení o zdravotní způsobilosti nemůže zpátky na moře, a proto musí přechodně zůstat na námořní základně. Během léčby dostává obvyklou propustku, která trvá do půlnoci. Osaměle se toulá ulicemi přístavního města a v jednom zapadlém baru se seznámí s krásnou Maggie, která si tam na živobytí přivydělává drobnými podvody a prostitucí. Milostné vzplanutí na jednu noc však nečekaně přerůstá ve vztah dvou samotářů, kteří nevěřili, že se ještě někdy dokáží zamilovat. John dokonce pomáhá Maggie s výchovou jejího nemanželského pubertálního syna Douga. Kvůli administrativnímu pochybení se však John ocitá bez finanční podpory od námořnictva a navíc zjistí, že Maggie čeká dítě s jiným mužem. Zdá se, že naděje na společný život byla jen pouhou iluzí.
Sailors on leave in San Francisco get mixed up in love and show business.
Carl is a US Navy Shore patrol officer who is based at the Holy Loch naval base in Scotland. Armed only with a nightstick, his primary function is to ensure that sailors on shore leave do not become too rowdy, and to provide help to sailors in need of assistance. Carl is married to a local girl and their relationship is at breaking point - she wants to leave Scotland and settle in America while he wants to remain in Scotland. With his brother-in-law Willie, who is already estranged from his wife and under threat of redundancy from his shipyard job, the two men forge a friendship to help each other through.
A man and a woman fight over the last bottle of champagne left in San Francisco--she wants it for a wedding, and he wants to use it to christen a ship.