Während der Napoleonischen Kriege bereist der charismatische Kapitän Jack Aubrey mit seiner HMS Surprise auf Forschungsreise die Weltmeere. Immer an seiner Seite: Der friedliebende Schiffsarzt Dr. Steven Maturin. Als das französische Kaperschiff Acheron die Surprise angreift und Schiff wie Mannschaft herbe Verluste zufügt, schwört Aubrey Rache. Es entbrennt eine gnadenlose Jagd, die die geschundene Mannschaft in einer sturmumtosten Fahrt vom Kap Horn über die Galapagos Inseln bis nach Südamerika führt.
Portsmouth, 1787. Die HMS Bounty begibt sich auf eine über zweijährige Reise nach Tahiti, um von dort Brotfruchtbäume zu laden, die man als billige Nahrung für Sklaven benötigt. Das Kommando führt Kapitän Bligh, ein Mann niederer Herkunft, aber ein hervorragender Seemann, der aber für seine Brutalität bekannt ist. Einer der Offiziere ist Fletcher Christian, der um Ausgleich bemüht ist. Schon vor der Abfahrt stellt sich die Brutalität Blighs heraus: er lässt einen Seemann prügeln, obwohl er bereits tot ist. Während der Fahrt zeichnet sich Bligh vor allem dadurch aus, das er seine Mannschaft wg. geringster Anlässe prügeln lässt. Außerdem kürzt er die Essensrationen. Nach einigen Wochen auf Tahiti beginnt die Rückfahrt. Dort stirbt zunächst der beliebte Schiffsarzt „Bacchus“, da ihn Bligh trotz Krankheit antreten lässt. Dann lässt der Kapitän noch einige Männer in Ketten legen. Daraufhin schreitet Fletcher Christian ein; er ruft zur Meuterei auf...
Die Bounty importiert Brotfrüchte aus Tahiti, allerdings herrscht auf dem Schiff der grausame Kaptän Bligh. Im April 1789 kommt es zur Meuterei...
Der englische König bittet den berühmten Piratenkapitän William Kidd um Geleitschutz für seine Handelsflotte. Kidd nimmt den Auftrag dankend an und plündert die ihm anvertrauten Schiffe. Der Monarch schäumt vor Wut und fordert Käpt'n Kidds Kopf. Der junge Lord Mercy soll den Wunsch erfüllen...
Als Kommandeur des britischen Kriegsschiffs H.M.S. Defiant bemüht sich der sympathische Crawford, die Mannschaft trotz der unablässigen Brutalität des sadistischen ersten Maats Scott-Padget unter Kontrolle zu behalten. Als Crawford im Kampf mit einem französischen Schiff verletzt wird und Scott-Padget an seine Stelle tritt, wiegelt der wütende Seemann Vizard die Mannschaft zur Meuterei auf. Nachdem Vizard nun das Kommando übernommen hat, kann Crawford ihn dazu überreden, sich dem Kampf Englands gegen die geplante Invasion der britischen Insel durch Frankreich anzuschließen - in der Hoffnung, dass der Mannschaft daraufhin die Meuterei nachgesehen wird. Aber als ein Matrose Scott-Padget aus Rache tötet, muss sich die Besatzung der Defiant zwischen ihrem Land und dem eigenen Leben entscheiden.
Der gefürchtete Pirat „Der Haken“ treibt auf den Meeren sein Unwesen. Sein neuster Streich ist die geplante Entführung der Prinzessin Margaret (Virginia Mayo), die sich zwar von ihrem Leben losgesagt hat, um einen bürgerlichen Mann zu heiraten, aber dennoch ein lohnender Fang sein sollte.
Student Hugh Tallant wird zu lebenslanger Verbannung verurteilt und mit einem Schiff nach Australien deportiert. An Bord macht Kapitän Gilbert den Gefangenen das Leben zur Hölle. Tallant und Gilbert werden zu erbitterten Widersachern.
In einer nebligen, dunklen Nacht kommt es in der Bucht von San Francisco zu einer Schiffskatastrophe. Der junge Aristokrat Humphrey Van Weyden ist der einzige Überlebende dieses Unglücks. Einsam und hoffnungslos treibt er, an eine Holzblanke geklammert, auf dem Meer. Da taucht plötzlich wie aus dem Nichts ein Schiff auf - die "Ghost". Ihr Kapitän Wolf Larsen ist ein unmenschlicher Tyrann, der vor nichts zurückschreckt und seine Mannschaft mit roher Gewalt beherrscht. Aber das alles weiß der junge Van Weyden noch nicht. Er ahnt auch nicht, daß er sich auf ein tödliches Duell mit dem "Seewolf" einläßt...
Capt. Francis Drake (Rod Taylor) segelt im Namen der Königin Elisabeth (Irene Worth), auf der Jagd nach dem Gold der Spanier, über die Meere. Ihm gelingt es schließlich, die Spanier zu überwältigen und das Gold an sich zu bringen, so daß er nach Rückkehr von der Königin zum Ritter geschlagen wird...