24 è incentrata su una giornata dell'agente federale Jack Bauer del CTU (una fittizia agenzia governativa anti-terrorismo) di Los Angeles. Bauer è un agente dai metodi decisamente discutibili, che spesso si trova ad operare al di sopra delle regole, ma è sempre pronto a sacrificarsi e ad agire in prima persona per il bene della nazione.
Ogni stagione della serie è caratterizzata da una minaccia per la sicurezza degli Stati Uniti d'America, che può essere di diversa forma (un attentato, un ordigno nucleare, un'epidemia batteriologica...), che il protagonista deve cercare di sventare, il tutto in 24 ore.
The first female US President Sally Sheridan is shot dead by a sniper during her Veterans Day speech. Her assassin narrowly escapes the scene with his life, national security hot on his heels - or so it seems. Three months later, an elderly couple discover the body of a wounded man in a tree, wearing a parachute. The young man cannot remember the slightest thing about his own identity.
Ellen Sanders è una affermata chirurgo e viene scelta per operare il Presidente degli Stati Uniti. Proprio nei giorni precedenti l'intervento, però, lei e la sua famiglia vengono presi in ostaggio da alcuni cospiratori che vorrebbero eliminare il Presidente. La donna si troverà di fronte a un bivio...