Die Zukunft meint es nicht gut mit den Menschen. Umweltkatastrophen haben dafür gesorgt, dass ein Großteil der weiblichen Bevölkerung unfruchtbar geworden ist. Unter dem Namen Gilead hat sich ein Teil der USA abgespalten.

Desfred ist eine der wenigen noch fruchtbaren Frauen und arbeitet als Magd im Palast des Commanders. Sie gehört einer Kaste von Frauen an, die zu sexueller Dienerschaft gezwungen werden als Teil eines letzten, verzweifelten Versuchs, Nachkommen für das verwüstete Land hervorzubringen. Desfred hat nur ein Ziel: die Tochter wiederzufinden, die man ihr genommen hat. Auf der Suche muss sie sich zwischen Commandern, deren grausamen Ehefrauen und anderen Mägden behaupten, von denen jeder eine Spionin für Gilead sein könnte.

In der nahen Zukunft hat das Heilige Britannische Reich Japan überfallen und dank überlegener Technik im Handstreich erobert. Das besetzte Japan existiert fortan nur noch unter dem Namen "Area 11".

Der junge Britannier Lelouch wird in den Freiheitskampf der Japaner verwickelt. Er erbeutet ein "Knightmare Frame", einen britannischen Kampfroboter, rettet eine mysteriöse Frau aus der Gefangenschaft und erhält von ihr eine mystische und tödliche Fähigkeit, das Geass. Als maskierter Freiheitskämpfer Zero wird er zu einem Symbol der Rebellion ...

Kaiser Claudius (Derek Jacobi) erzählt in Rückblicken seine Lebensgeschichte, beginnend im Jahr 24 v. Chr. beim damaligen Kaiser Augustus (Brian Blessed), über Tiberius (George Baker) und Caligula (John Hurt) bis hin zu Claudius’ eigener Herrschaftszeit. Der Erzählstrang ist mit Mord, Intrigen und einer bösen Großmutter, Augustus’ Frau Livia (Siân Phillips), gespickt.