John Ingram en zijn jongere vrouw Rae vertrekken met hun jacht op reis om in alle rust de dood van hun zoontje te verwerken. In het midden van de oceaan komt er plots een jonge man in een roeibootje op hen afgevaren, die beweert de enige overlevende te zijn van een acuut geval van voedselvergiftiging aan boord van een ander schip. Wanneer John het schip in kwestie gaat bekijken, wordt het hem al snel duidelijk dat de lijken aan boord van de gehavende Orpheus op een heel andere manier aan hun einde gekomen zijn. Een verontrustende ontdekking, zeker wanneer hij beseft dat hij gevangen zit op het zinkende schip en bovendien z'n eigen jacht ziet wegvaren met de vreemdeling aan het roer...
Danzig, 1924. De kleine Oskar is van bij zijn geboorte een vreemd kereltje. Hij was liever niet geboren want de wereld bevalt hem helemaal niet. Toch verlangt hij er naar om zo snel mogelijk drie jaar te worden. Dan krijgt hij van zijn moeder een blikken trommel.
China, 928 AD Tang Dynastie. De genadeloze Keizer Ping keert onverwachts terug naar het paleis met zijn tweede zoon, Prins Jai, om de Chong Yang feest te vieren met zijn familie. Echter de hechtheid van de koninklijke familie, en zodoende die van het keizerrijk, staat zwaar onder druk. De relatie tussen de Keizer en Keizerin Phoenix, die aan een mysterieuze ziekte lijdt, is al jaren geleden bekoeld. Ondertussen heeft zij een geheime relatie met Kroonprins Wan, haar stiefzoon, terwijl hijzelf droomt van een andere vrouw. Echter, zoals een koninklijke familie betaamt, is uiterlijke schijn alles. Maar niets is wat het lijkt, als donkere geheimen langzaam maar zeker hun weg naar boven vinden.
Nadat haar moeder vlak na haar geboorte omkwam in een tragisch ongeval, wordt de kleine Lilliana alleen door haar vader Friedrich en haar groottante opgevoed in hun ruime kasteel. Ze kent een zorgeloze jeugd, maar daar komt plots verandering in wanneer haar vader besluit te hertrouwen met Lady Claudia.
Het leven van een literatuurprofessor neemt een scherpe wending als één van zijn beste studenten zelfmoord pleegt, en hij kort daarna zelf vergiftigd wordt. Volgens de medische diagnose heeft hij nog maar 48 uur te leven, en hij probeert wanhopig in z'n laatste uren uit te zoeken wat er aan de hand is.